Pourquoi le généraliste passe à côté du diagnostic ?

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Dans 2 cas de BPCO sur 3, le diagnostic intervient trop tardivement, à un stade où les patients sont déjà handicapés par leur essoufflement et finissent par avoir besoin d’une assistance respiratoire.

Publiée dans la revue spécialisée Lancet Respiratory Medicine, une étude menée sur près de 39000 malades montre que plus de 85% des opportunités de diagnostiquer la BPCO plus tôt ont été manquées par leur médecin généraliste dans les 5 ans précédents le diagnostic effectif.

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D’après le Dr Roger Escamilla, pneumologue au CHU de Toulouse : « Il s’agit de situations très courantes en médecine générale : un patient fumeur qui vient pour une bronchite et on ne va pas plus loin, voire un patient à qui on prescrit un cliché thoracique sans rechercher une BPCO. »

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La base de données britannique contenait des diagnostics de BPCO réalisés entre 1990 et 2009, les auteurs ont donc pu observer les occasions manquées sur de plus longues périodes. Au moins une opportunité de dépistage a été manquée chez 58% des patients dans les 6 à 10 ans avant le diagnostic effectif et chez 42% dans les 11 à 15 ans précédents.

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Moins d'occasions manquées chez les patients chroniques

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L’étude montre toutefois que les opportunités de dépistage ont été moins ratées chez les patients présentant des comorbidités, c'est-à-dire d’autres pathologies associées comme un diabète de type 2, des maladies cardiovasculaires ou un reflux gastro-oesophagien.

Ce résultat laisse penser que ces patients présentant un tableau plus complexe avec plusieurs pathologies sont suivis plus régulièrement par leur généraliste et celui-ci pense davantage à dépister la BPCO. « C’est une notion nouvelle, intéressante et encourageante qu’apporte cette étude car ces patients avec comorbidités souffrent souvent d’une forme plus sévère de BPCO donc il est d’autant plus crucial de la diagnostiquer tôt », souligne le Dr Escamilla.

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La BPCO, une maladie qui ne fait pas assez peur

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« Le problème de la BPCO, c’est que tant que les symptômes ne se sont pas déclarés, elle ne fait pas assez peur, ni aux patients, ni à leurs généralistes. Tout le monde s’inquiète des facteurs de risque cardiovasculaire mais pas respiratoire. Les patients voient les 2 extrémités, le patient fumeur qui tousse et dit qu’il devrait arrêter la cigarette et le patient BPCO sévère qui respire sous oxygène. Ce qui se passe entre les deux étapes ne semble inquiéter personne ! », regrette Roger Escamilla.

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 Le spiromètre, outil de dépistage peu généralisé

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Le dépistage précoce de la BPCO, avant que les premiers symptômes ne viennent handicaper le patient, passe par la mesure du souffle, grâce à un outil appelé spiromètre. Mais les médecins généralistes en sont peu équipés et n’ont pas forcément le temps ni la formation pour pratiquer et interpréter ce type d’examen, la spirométrie est donc peu employée en dehors des cabinets des pneumologues.

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« Mais même si la mesure du souffle reste indispensable pour poser un diagnostic de BPCO, le médecin généraliste peut s’appuyer sur d’autres indices pour suspecter une obstruction bronchique : des plaintes concernant la qualité de vie, l’essoufflement et l’exacerbation des bronchites », explique le spécialiste. La confirmation pourra alors venir d’une mesure du souffle par spirométrie chez un pneumologue.